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Las guacamayas rojas, aves tropicales de plumaje carmesí y graznidos inconfundibles, son un símbolo vibrante de la biodiversidad amazónica. Sin embargo, sus poblaciones enfrentan un declive alarmante, impulsado por la caza furtiva, la tala de bosques y, sorprendentemente, un comportamiento de crianza intrínseco que condena a muchas de sus crías a una muerte prematura. Para revertir este sombrío destino, científicos peruanos han puesto en marcha una misión de rescate innovadora, buscando la adopción de polluelos por parejas silvestres.
En noviembre de 2018, en la Reserva Nacional de Tambopata, en el corazón de la Amazonía peruana, un pequeño polluelo de guacamaya roja, apenas más grande que un dedo medio y sin plumas, fue rescatado de su nido. Este polluelo, al que se le dio el nombre de Parker, era el menor de cuatro hermanos, débil y con bajo peso, una víctima más de un patrón de crianza que la científica peruana Gabriela Vigo-Trauco había estado investigando. Vigo-Trauco, de la Universidad Texas A&M, había documentado que casi ninguna de las terceras y cuartas crías de una nidada sobrevive, y que aproximadamente el 25% de las segundas crías corren la misma suerte.
Lo que en un momento fue una estrategia de supervivencia en la naturaleza, ahora se ha convertido en un obstáculo significativo para la recuperación de esta especie, que ya lucha contra la caza furtiva y la deforestación. Estas amenazas han llevado a una de sus subespecies al borde de la extinción en México y Centroamérica. La misión de Vigo-Trauco, iniciada en 2017, tenía un objetivo audaz: reclutar parejas de guacamayos rojos silvestres para que actuaran como padres adoptivos de estas crías condenadas. Al convencer a las aves silvestres de asumir esta tarea, esperaba abrir una nueva vía de salvación para los polluelos desatendidos de Perú y, por extensión, para la especie en su conjunto.
El comportamiento de los padres de guacamaya roja, observado por Vigo-Trauco y su equipo de The Macaw Society desde 2007 mediante cámaras en los nidos, es revelador. “Los padres, y la madre, dejaban de lado [al más pequeño]”, explica Vigo-Trauco. “El polluelo pasa frío y grita; cuando llega el padre, alimenta a la madre y a las [primeras y segundas] crías, pero deja al tercero gritando”. Curiosamente, no se observó acoso entre hermanos ni una relación directa con la disponibilidad de alimentos en el área. La hipótesis de Vigo-Trauco es que a los padres les resulta extremadamente difícil atender a crías que se encuentran en etapas de desarrollo muy distintas. Incluso una diferencia de cuatro o cinco días en la eclosión puede ser determinante, ya que los polluelos requieren regímenes de alimentación y temperaturas de nido muy diferentes. Los padres se ven obligados a elegir, y si se esfuerzan demasiado en atender a todos, podrían comprometer la supervivencia de toda la nidada.
Para las poblaciones relativamente saludables de guacamayas rojas en la Amazonía peruana, la pérdida de los polluelos más jóvenes tiene menos repercusiones. Sin embargo, en regiones donde los conservacionistas luchan contra cazadores furtivos y madereros, cada vida cuenta. Los polluelos criados en cautiverio, aunque sobrevivan, tienen tasas de supervivencia notoriamente bajas una vez liberados: les cuesta alimentarse por sí mismos, identificar depredadores y formar bandadas, habilidades cruciales que se aprenden de los padres silvestres durante los meses previos a emprender el vuelo.
Después de rescatar a Parker en 2018, el equipo de Vigo-Trauco lo alimentó a mano en una estación de campo durante tres semanas, siguiendo un riguroso horario de intervalos de dos horas. Simultáneamente, examinaron los nidos del bosque para encontrarle una familia adoptiva adecuada que pudiera enseñarle a desenvolverse como un ave silvestre. Esta técnica, que implica simplemente trasladar al polluelo a un nido de acogida, se basa en experiencias previas con otras aves silvestres, como las cotorras hombroamarillo en la década de 1990.
Finalmente, el 22 de diciembre, Parker fue colocado en su nuevo nido, y su madre adoptiva, Tambo, comenzó a acicalarlo de inmediato. Pocos meses después, Parker pudo emprender el vuelo, convirtiéndose en el cuarto polluelo en décadas de observaciones de nidos silvestres en lograrlo con éxito bajo esta intervención. El equipo obtuvo resultados similares con otros 25 polluelos rescatados entre 2017 y 2019. Otros tres fueron adoptados con éxito, aunque no lograron independizarse debido a causas naturales como un rayo, un depredador o una enfermedad. Para 2019, Vigo-Trauco se sentía más segura de la estrategia: “Me sentía como si estuviera jugando ajedrez: moviéndome de un lado a otro para ver qué era posible”.
Aunque la crianza en nidos silvestres facilita el avance de los polluelos, la implementación de esta estrategia conlleva numerosos desafíos. Durante su experimento de tres años, Vigo-Trauco contó con fondos suficientes para cubrir los salarios, el alojamiento y el equipo de un equipo de 20 personas. Sin embargo, reconoce que una iniciativa tan ambiciosa “no es fácil de replicar” debido a la intensidad de los recursos necesarios.
Rony García-Anleu, director de investigación biológica de la Wildlife Conservation Society (WCS), fue pionero en la implementación del método de adopción en las últimas poblaciones de guacamaya roja en su país y coautor del artículo de Vigo-Trauco sobre la crianza. No obstante, la última vez que el equipo de García-Anleu introdujo un ave en un nido de acogida fue en 2019. La dificultad radica en la logística: es necesario adentrarse kilómetros en la selva para localizar un nido con un polluelo y, después, encontrar una pareja con un nido adecuado que esté vacío o que contenga un polluelo de edad similar. Ante estas complejidades, su equipo opta por enseñar a las guacamayas a volar, alimentarse y establecer vínculos sociales dentro de una jaula de grandes dimensiones, para luego liberarlas cuando están listas.
A pesar de sus desafíos, la técnica de crianza en nidos silvestres está sirviendo de base para el trabajo con otras especies de loros, desde Argentina hasta Centroamérica, según señala Vigo-Trauco. Este nuevo enfoque exige un mayor seguimiento, pero requiere menos cuidados intensivos para los recién nacidos, lo que reduce los costos operativos. Además, ya ha dado resultados positivos en el segundo año del proyecto: se logró intercambiar con éxito los polluelos de dos nidos —cada uno con dos crías de edades muy dispares— para que los padres pudieran criar a dos polluelos de edad similar. Vigo-Trauco cree que esto podría abrir la puerta a fomentar esta práctica con menos recursos.
“Es gratificante ver que nuestra población, relativamente más sana, nos permitió convertirnos en fuente de conocimiento para otros”, afirma Vigo-Trauco. El equipo de Vigo-Trauco volvió a ver a Parker a finales de 2019; ya era un guacamayo joven y seguro de sí mismo que volaba junto a sus padres adoptivos y su hermano. “Era una familia ‘normal’”, comenta, “con dos crías”. Esta historia de éxito subraya la importancia de la investigación y la innovación en la conservación de especies, ofreciendo una luz de esperanza para las guacamayas rojas y otras aves en peligro.
